— Ну если даже и не съест, то здорово покусает. Я же тебе уже говорил.

— Всё равно!

— Что «всё равно»?

— Я не стану убивать леву!

— О Зевс, но объясни мне, почему?

— Потому что я родился под созвездием Льва! — огрызнулся Геракл.

— А… ну тогда да, — извиняющимся тоном протянул Софоклюс. — Что ж, подождем, пока он сдохнет с голоду.

— Да нет, это вряд ли, — как-то уж очень многозначительно усмехнулся герой, и историку ненароком подумалось, уж не спихнет ли сын Зевса его сейчас вниз и тем убьет сразу двух зайцев. Накормит голодного друга леву, а заодно освободит себе путь на все четыре стороны, пока хищник будет лакомиться несчастным Софоклюсом.

Но Геракл вопреки идиотским предположениям историка лишь поудобней устроился на толстых ветках и, смежив веки, сонно проговорил:

— Ты вроде хотел спокойно поразмыслить об этом запутанном деле немейского хомяка. Вот и поразмысли, а я пока часок-другой вздремну.

«М-да, поразмыслишь тут спокойно», — недовольно подумал Софоклюс, с опаской поглядывая на храпящего внизу льва. Вскоре к взрыкивающему храпу царя зверей добавилось героическое сопение задремавшего Геракла.

Историк и сам не заметил, как его сморил сон. Через какое-то время Софоклюс проснулся и от удивления вытаращил глаза: к дереву приближался высокий полуобнаженный мужчина. Лева внизу тоже проснулся и разглядывал дерзкого незнакомца с глубочайшим гастрономическим интересом.

— Эй, Геракл! — тихо позвал историк, похлопав героя по могучему плечу.

— Как, что, где? — встрепенулся сын Зевса, едва не свалившись с дерева.

(Непредвиденное падение героя вполне могло закончиться для отдыхавшего внизу льва очень плачевно).

— К нам гости.

— Да это же Гермес! — расплылся в улыбке Геракл. — Эй, парень, давненько не виделись.

— Что, сидите? — в свою очередь улыбнулся Гермес.

— Врау-у-у-у… — выдал лев и стал с ленцой подниматься на лапы.

— Лежи, блохастый, — коротко бросил хищнику вестник богов, и царь зверей, как ни странно, подчинился.

— Да вот сидим, как видишь, — смущенно ответил великий герой. — Тебя, наверное, Зевс послал?

— Он самый! Сказал, что так ему неинтересно. Короче, слезайте с дерева.

— А лева?

— Какой лева?

— Ну этот, что внизу.

— А, этот…

Вестник богов наклонился и выдрал из растущих поблизости кустов небольшую хворостину.

— А ну, пошел-пошел…

Лев слегка недовольно взрыкнул, получил по усам хворостиной и, тем удовлетворившись, горделиво затрусил в сторону речки.

— Этот лев ненастоящий, — пояснил Гермес, выбрасывая хворостину.

— Как это ненастоящий? — спросил Софоклюс, спрыгивая с дерева. — Ой, мамочка…

— Да вот так, он ручной, любимый домашний питомец правителя Немей.

— Так чего же это он по горам бегает, а не у правителя Немей во дворце сидит?

— А он очень любознательный, — пояснил божественный вестник. — Вы как дураки бежали, а он с вами познакомиться хотел, дружески обнюхать, дать лапу…

— Оттяпать голову, — продолжил за Гермеса спустившийся с дерева Геракл.

— Да говорю же, он ручной! — не унимался Гермес.

— А я вот слышал, — прищурясь, добавил сын Зевса, — что правитель Немей недавно куда-то запропастился. Все его ищут, гонцов вот по соседним городам разослали, а его всё нет и нет.

Софоклюс почесал оттопыренное ухо, за которым торчала острая палочка для письма:

— Вообще-то лев, на мой взгляд, казался довольно сытым. Не в этом ли секрет внезапного исчезновения правителя?

— Ты это о чем? — не понял Геракл.

— Да так, фантазирую.

— Ладно, весело тут с вами, но нужно мне на Олимп возвращаться, — усмехнулся Гермес, подкручивая регуляторы подачи топлива на своих реактивных сандалиях.

— Вестник, погоди! — отряхнувшись от глубоких раздумий, вскричал внезапно историк. — Ты случайно не знаешь, вам, олимпийцам, в этой Немее регулярно жертвы приносят?

— Да сатир его знает, — пожал плечами Гермес. — Нужно у Зевса спросить… Ладно, отойдите подальше, полетел я…

И, слегка подпалив траву, огненогий посланник богов исчез в направлении Олимпа.

— Чего это ты его расспрашивал? — удивился Геракл. — При чем тут эти жертвоприношения?

— Кажется, я всё понял! — торжественно объявил Софоклюс. — Я только что разгадал тайну немейского хомяка!

— Ну-ка, ну-ка…

— Не всё сразу. Видишь вон тот симпатичный лесок с речушкой?

— Ага, туда ушел лева.

— Вот именно. Сейчас мы тоже туда пойдем и кое-что поищем.

— А точнее?

— Точнее? Ну, некое несоответствие пейзажу. Слишком зеленую траву либо одинаковые деревья.

— Да это запросто, — обрадовался сын Зевса, — я уже отсюда вижу, вон у холма трава какого-то ядовитого цвета.

— Скорее туда! — возбужденно вскричал историк.

Добежав до холма, Софоклюс внимательно осмотрел землю и, наклонившись, ловко поддел замаскированное в высокой траве медное кольцо.

— Геракл, помоги…

Геракл помог, открыв в земле прямоугольный проход. Из темной дыры пахнуло копченьями. Софоклюс осторожно ступил на деревянную лестницу, затем зажег лучину и медленно спустился вниз.

— О! — восхищенно донеслось из подземного тайника.

— Что там? — крикнул сын Зевса.

— Прыгай сюда…

Геракл спрыгнул и восторженно прицокнул языком.

Огромный подземный склад всевозможной снеди просто поражал воображение. И чего тут только не было: пифосы с вином, всевозможные соленья, сушеное мясо с ягодами, заморские специи, зерно в специальных мешках, копченая птица, сушеная рыба… всего и не перечислишь.

— Поселиться здесь, что ли? — мечтательно произнес сын Зевса.

— Гляди! — Софоклюс указал на лежавшие в углу снятые с дедаловой мельницы лопасти.

— Ага! — кивнул Геракл, плотоядно шевеля античным носом. — Итак, с чего начнем? Я предлагаю вон с той аппетитной баранины.

— Здесь нельзя ничего есть, — покачал головой Софоклюс.

— Но почему? Оно ведь еще не испортилось!

— Это пища богов!

— Как так?

— Всё это утаили от олимпийцев местные жители. Вместо того чтобы приносить богам жертвы, они вероломно, скорее всего по ночам, сносили всё сюда в свой тайный склад.

— А как же зловещий хомяк?

— Никакого немейского хомяка никогда не существовало, — рассмеялся историк. — Я сразу это понял, как только про жуткую напасть услышал. Всё это выдумка, причем не очень оригинальная. Мол, всё сожрало чудовище, и богам спрашивать не с кого.

— Да-а-а-а… дела, — ошарашено протянул Геракл. — Честно говоря, я бы ни за что не догадался, так бы и искал в горах этого сатирового хомяка.

— Скажи спасибо, что у тебя есть такой наблюдательный хронист, — снова рассмеялся Софоклюс.

Когда греки выбрались наружу, там их уже поджидал вестник богов Гермес.

— Ну, ребята, — с восхищением произнес он, — спасибо вам! А Зевс всё гадает, почему эти немейцы жертвы перестали приносить, совсем, что ли, обнищали или, может, год у них неурожайный выпал?

Из висевшего рядом с Гермесом небольшого облачка появилась смазливая физиономия Эрота.

— Ну ладно, кончай там трепаться! — склочно выкрикнул бог плотской любви. — Я включаю конвейер. Гермес, грузи жратву!

— Помочь? — с готовностью предложил Геракл.

— Да нет, — махнул рукой божественный вестник, — как-нибудь и сами справимся…

— Ах, стервецы, — плевался на светлом Олимпе разгневанный Громовержец. — Жулики, ворье. Ну я вам покажу, я вам такую бурю устрою, надолго запомните! Подумать только, обворовывать МЕНЯ, ЗЕВСА!

Бедные-бедные немейцы.

Глава шестая

ПОДВИГ ВТОРОЙ: ЛЕРНЕЙСКАЯ ГИДРА

На обратном пути в Тиринф, трясясь в золотой боевой колеснице, Софоклюс торопливо творил строки великого эпоса.

— Твои враги, Геракл, станут кусать себя за уши…

— Это хорошо! — согласился сын Зевса. — Но позволь полюбопытствовать, с какой стати?