Была и еще одна причина, по которой я пока не торопилась ускорить шаг, чтобы как можно быстрее пересечь Пустошь. Марий. Храмовник наверняка где-то рядом. Выжидает на границе с эльфийскими лесами, понимая, что я – его единственный шанс на вызов из небытия бога-отступника. Ну что же, заодно проверю свой нюх.

«Есть способ куда проще и надежнее, – забормотал привязчивый внутренний голос. – Воспользуйся браслетом. Он приведет тебя прямиком в объятия Мария».

Я зло тряхнула головой, отгоняя надоедливый шепоток. За время, прошедшее с убийства Виррейна, он буквально поселился у меня в голове, комментируя каждое действие или намерение. Если честно, это неимоверно раздражало. Никогда не думала, что избранникам богов приходится настолько тяжко.

Невидимый собеседник хмыкнул, вряд ли довольный моими мыслями. Но, хвала небу, воздержался от дальнейших советов. И правильно. Чем больше он лез ко мне, тем чаще мне хотелось стянуть браслет зубами и кинуть куда подальше. Интересно, чего добивается бог-сын, пытаясь таким образом приблизить неминуемую развязку? Ему-то с чего добиваться возрождения своего давнего соперника и неприятеля?

«Ты знаешь ответ, – шепнул голос. – Так зачем прикидываешься глупышкой? Поверь, меня тебе точно не провести».

Я села под ближайшим кустом. Задумчиво почесалась задней лапой. Да, действительно, я знаю ответ. Поэтому не будем зря терять время. Чем раньше круг мертвых будет открыт, тем скорее я избавлюсь от надоедливого внимания небес.

Браслет на лапе чуть нагрелся, требуя от меня действий. Я устало вздохнула. Ну ладно, пусть будет так, как хочет мой божественный покровитель.

Вокруг меня замерцала пелена поискового заклинания. Я закрыла глаза, как можно точнее представляя себе предводителя храмовников. Впрочем, это не составило особого труда. Его внешность врезалась мне в память еще в прошлом году, а после недавних приключений, боюсь, Марий до конца жизни продолжит являться мне в кошмарах.

Высокий седовласый мужчина вдруг ожил перед моим мысленным взором. Ощерился в неприятной усмешке, словно говоря: что, птичка, попалась? Я со свистом втянула в себя воздух. Да, моя жизнь полна самых неожиданных сюрпризов. То клянусь, что никогда больше на Пустошь и лапу не поставлю, то бегу сюда сломя голову и считаю это место последним шансом выжить. То молю судьбу, чтобы наши дороги с Марием никогда не пересеклись. А теперь сама ищу с ним встречи. Интересно, что дальше?

Отвлекшись от невеселых мыслей, я вновь сосредоточилась на заклинании. Дымка поднялась надо мной, некоторое время повисела плотным облачком, словно раздумывая, куда податься. Затем вытянулась длинным рукавом, показывая на юго-запад. Забавно. Если бы я хотела попасть в Мейчар, то пошла бы этой дорогой. Но, насколько я помню, круг мертвых находится где-то на севере, ближе к Рейтису. Ладно, сначала пообщаемся с храмовниками.

Я отправилась вслед за чарами, опасливо рыская глазами по равнине. Еще не хватало на какую-нибудь жабозмею с разбега выскочить. Даже с моими новыми способностями будет весьма непросто с ней справиться.

Заклинание медленно, но верно набирало свечение, показывая, что я приближаюсь к конечной точке поиска. Когда зеленое марево стало слишком заметным на фоне пасмурного неба, я решительно оборвала нить. Теперь сама справлюсь. Наверняка Марий уже насторожился и ожидает визита. Надеюсь, он не примется кидаться направо и налево смертельными заклинаниями, а сначала попытается переговорить со мной.

Наступала ночь. Пустошь медленно погружалась в чернильный мрак, не освещенный ни единой звездой. По самым осторожным прикидкам выходило, что между мной и предводителем храмовников никак не меньше десяти миль. Пожалуй, стоит отложить долгожданную встречу на следующее утро. В темноте он точно не поймет, кто именно спешит к нему на свидание.

Решив так, я легким прыжком забралась на вершину небольшого холма, выглядевшего чуть более симпатично, чем остальные. Тут даже росло хиленькое деревце, пусть и не способное дать укрытие от дождя, но все же.

Я когтями прочертила защитный круг. Немного подумав, обежала холм, оставляя сигнальные ловушки. Ну надеюсь, теперь-то ко мне точно никто не подберется незаметно. После долго лежала без сна, вновь и вновь вспоминая все то, что со мной случилось за последний год. Да, не думала не гадала я, что мои руки окажутся замаранными в крови. А ведь это только начало. Жаль, но теперь мне уже не повернуть назад.

Наконец я задремала. И спала на удивление крепко и спокойно. Вскочила, отдохнувшая и посвежевшая, на рассвете, шустро набила мышей на завтрак и чуть ли не вприпрыжку отправилась на поиски своей судьбы. Не знаю, то ли я окончательно смирилась со своей ролью, то ли на меня благотворно подействовал воздух Пустоши, только теперь малейшие сомнения оставили меня. Пусть все будет так, как должно.

Наверное, при долгожданной встрече я кинусь на шею Марию. Он так долго жаждал заполучить меня, что заслужил немного объятий с моей стороны.

Браслет дремал, показывая, что никакая опасность мне не грозит. Поэтому я радостно трусила по равнине, ведомая своим нюхом, который говорил – до Мария остались считаные мили. И сама не заметила, как с размаху угодила в ловушку. Тонкие нити обездвиживающего заклинания висели совсем низко, цепляясь за сухие верхушки араки-травы и маскируясь под паутину. Я отчаянно рванула, когда по шкуре пробежала первая еще робкая судорога. Успела сделать прыжок и окончательно замерла. Было такое чувство, будто я угодила в расплавленный янтарь. Лапы отказались мне служить. Да что там, я даже усом могла дернуть с величайшим трудом.

– Марий, – прошипела я, роняя на грудь белые клоки пены бешенства. – Покажись!

– Извини, но должен тебя огорчить, – раздался до боли знакомый голос, от которого мне захотелось заскулить во все горло. Шерьян! Святые отступники, что он тут забыл? – Тефна, – храмовник появился, словно из ниоткуда, сбросив с себя маскирующее заклинание, – удивлена?

Я со свистом втянула в себя воздух, заметив рядом с супругом его сына, в свою очередь словно соткавшегося из полумрака.

– Ты обещал, – выплюнула я, обращаясь к юноше, – Рикки, у нас был уговор!

– И я полностью его выполнил. – Рикки сочувственно улыбнулся. – Мы договаривались, что я помогу тебе спасти Гвория и вывести Владыку на чистую воду. Про путешествие на Пустошь речи не шло.

Я зло зашипела. Напрягла все свои силы, пытаясь освободиться. Несколько нитей заклинания лопнули, но тотчас же с десяток новых зазмеилось вокруг меня.

– Ты искала Мария? – Шерьян предпочел сделать вид, будто не заметил моих ухищрений. – Ты его нашла. Посмотри направо. Видишь холм, на вершине которого растет одинокий дайхам? Это погребальный курган для нашего общего знакомого. Для него и всех его людей.

– Когда?.. – Слова с трудом выходили из моментально пересохшего горла. – Когда он погиб?

– Сразу после того, как мы воспользовались эльфийской магией и перенеслись в Кленовый Град, Гворий организовал настоящую охоту за нашими бывшими преследователями. – Шерьян пожал плечами. – Храмовники защищались до последнего, но ничего не могли сделать против такого количества противников.

– Почему мне не сказали? – выкрикнула я, не в силах поверить, что мой план по вызову бога-отступника в этот мир пошел прахом.

– А зачем? – Шерьян жестокосердно улыбнулся. – Знание того, что Марий с его гончими псами ожидают тебя у эльфийской границы, служило определенным сдерживающим фактором. Кошки знамениты своей любовью к перемене мест. Определенные гарантии не помешали бы.

Я презрительно фыркнула. Старая история! Опять мне указали мое истинное место. Мол, сиди тихо, кошка, и не рыпайся. Тебе совершенно необязательно знать всю правду.

– На самом деле отец несколько преувеличивает, – поспешил вмешаться Рикки, несомненно, ощутив мою ярость. – Посмотри на холм, и ты заметишь, что земля еще рыхлая. Мария выследили и убили совсем недавно. Мы просто не успели тебе рассказать.